Deux types de virus sont responsables de l'herpès : le virus Herpes simplex de type 1, qui correspond généralement à l'herpès de la face et le virus Herpes simplex de type 2, vecteur le plus fréquent, de l'herpès génital. L'herpès est une maladie contagieuse à récidives dont on peut difficilement se débarrasser définitivement. Il se caractérise par une tendance à réapparaître, presque toujours au même endroit. La douleur est généralement moins sévère que lors de la première manifestation. La primo-infection herpétique, qu'elle soit labiale ou génitale, est le plus souvent inapparente.

De l'herpès labial…

L'herpès labial classiquement appelé bouton de fièvre est la forme d'herpès la plus courante. Le virus provoque sur les lèvres et autour de celles-ci l'apparition de vésicules transparentes, de la taille d'une tête d'épingle, entourées d'une aréole rouge. Les bulles éclatent assez rapidement en formant des croûtes. La peau cicatrise sans séquelles en 8 à 10 jours. Le virus HSV-1 est transmis par contact direct avec le liquide vésiculaire ou la salive. Le premier contact, qui est le plus souvent inapparent, a souvent lieu dans la petite enfance. Après la primo-infection, les virus se positionnent dans les ganglions nerveux et peuvent y rester inactifs pendant des années avant d'être réactivés à la faveur d'un facteur déclenchant (infections, fatigue, stress, soleil, émotions, immunodépression…) et ainsi provoquer une poussée d'herpès. La primo-infection, si elle se déclare, peut provoquer des symptômes de type infectieux (le plus souvent chez les enfants) : fièvre, gingivo-stomatite, enflure et ulcères sur les gencives et l'intérieur des joues, pharyngite (qui peut être confondue avec une forme de pharyngite bactérienne). Il n'existe aucun traitement qui guérisse définitivement l'infection au HSV-1. Les topiques antiviraux conseils sont efficaces s'ils sont appliqués précocement. En cas de persistance, l'aciclovir en crème et/ou en comprimés sera prescrit.
L'atteinte oculaire ne provoque pas de vésicules. Un larmoiement ou l'impression d'avoir des grains de sable dans les yeux peuvent être les seuls signes de contamination par le virus, d'où la difficulté du diagnostic qui sera du recours de l'ophtalmologiste. L'herpès ophtalmique à répétition est à redouter car il peut atteindre la cornée et ainsi altérer la vision. Il se traite par l'application d'antiviral sous forme de collyre ou de pommade ophtalmique.

… à l'herpès génital

Une des premières MST par sa fréquence, l'herpès génital est dû, le plus souvent, au virus HSV-2 dont les récidives peuvent être fréquentes pendant de nombreuses années. L'herpès apparaît brutalement, associé à un malaise général, assorti de fièvre occasionnant une gêne fonctionnelle majeure et un risque de contamination des partenaires. Chez la femme, il se localise, le plus souvent, dans le vagin et peut atteindre le col de l'utérus, ce qui rend le diagnostic difficile, car les signes ne sont pas visibles à l'œil nu. Citons, également, le risque d'herpès néonatal en cas de grossesse associée à un herpès génital de la mère qui peut être gravissime pour l'enfant à naître. Le risque de contamination est heureusement relativement faible. Chez l'homme, l'herpès génital atteint essentiellement la verge, le prépuce et le gland. Les symptômes sont souvent moins douloureux que chez la femme et la guérison plus rapide. Un rapport sexuel de type bucco-génital avec un partenaire atteint d'herpès génital, peut entraîner l'apparition d'herpès buccal et vice et versa. Le traitement réside dans l'application d'aciclovir ou apparenté, sous forme de crème en association avec une forme comprimé.

Quelques conseils pour éviter la contamination